Царь Салтан, остановившись в скромной деревенской избе, был очарован местной жительницей — Аннушкой. Девушка отличалась добрым нравом и искренностью. Вскоре она стала его женой, а затем подарила правителю наследника. Её родные — две сестры и мачеха — также оказались при дворе, словно по воле случая. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
В отсутствие царя злоумышленницы исказили содержание донесения, очернив в нём молодую царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда для разбирательства, но это распоряжение также было перехвачено и подменено. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с ребёнком заточили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.